El agua de grifo de 39 municipios de Burgos y alrededores, un 27% de los 146 analizados entre enero y abril de 2024, sobrepasan los límites de nitratos establecidos por el Real Decreto 3/2023. Estos datos, sumados a los de aguas de fuentes, implican que al menos 53.341 personas de la provincia, según el censo del INE de 2023, pueden estar expuestas a aguas no aptas para el consumo. Son los resultados de un proyecto de ciencia ciudadana en el que cientos de personas han colaborado aportando más de 300 muestras de agua de la provincia que han sido analizadas en los laboratorios del grupo de Polímeros de la Universidad de Burgos.
50 miligramos por litro es la concentración máxima establecida por ley para los nitratos, unos compuestos cuya contaminación no es fácil de detectar en las aguas dado que no aportan color, olor ni sabor. Además de las aguas de grifo, se han medido muestras de fuentes y de otro tipo de orígenes. De las 83 fuentes analizadas, 34 (un 41%) han resultado en niveles por encima de lo permitido para el consumo. De las 30 muestras de orígenes variados, como pozos, manantiales y ríos, 13 (un 43%) han superado los límites establecidos. Además, más de una quincena del total de las muestras presenta un nivel de más de 100 miligramos por litro.
Las personas que han aportado las muestras y los ayuntamientos de las localidades correspondientes han sido informados por los investigadores de los datos obtenidos. “Aunque las administraciones estaban al tanto de muchos de los datos, en numerosas localidades los residentes seguían consumiendo agua del grifo sin saber que no era apta para el consumo”, señala el doctor Saúl Vallejos, director del grupo de Polímeros, “Otros optaban por fuentes naturales, creyendo que el agua era de mejor calidad, sin percatarse de que los niveles de nitratos eran aún más altos en ellas”.
Los investigadores recomiendan evitar beber las aguas afectadas por niveles altos de nitratos. En cuanto a las autoridades competentes, se recomienda realizar contraanálisis para verificar los resultados, informar a la población y tomar las medidas que se consideren necesarias para paliar esta amenaza de la salud pública. Las contraindicaciones para la salud asociadas a su consumo incluyen efectos tóxicos a corto plazo para lactantes y mujeres embarazadas, como la metahemoglobinemia, y, a largo plazo, estudios indican un mayor riesgo de padecer cáncer colorrectal y de próstata.
El grupo de Polímeros ha puesto a disposición pública todos sus resultados en el Repositorio Institucional de la Universidad de Burgos (RIUBU) y adjunta un comunicado oficial explicando el proceso del proyecto y los análisis realizados. Este proyecto se enmarca en una investigación para el desarrollo de materiales poliméricos que permitan extraer los nitratos del agua de consumo humano de forma sencilla y práctica.
Resultados completos en el Repositorio Institucional de la Universidad de Burgos: “Proyecto de ciencia ciudadana del Grupo de Polímeros de la Universidad de Burgos. Análisis de nitratos en agua de consumo de diferentes municipios de la Provincia de Burgos”.
Comunicado oficial del grupo de Polímeros de la Universidad de Burgos
Resultados de la iniciativa de ciencia ciudadana para el control del nivel de nitratos en agua de consumo
Desde finales de enero hasta mediados de abril de 2024, el Grupo de Polímeros de la Universidad de Burgos ha llevado a cabo una iniciativa de ciencia ciudadana como parte del proyecto "POLÍMEROS INTELIGENTES: APLICACIÓN EN SEGURIDAD Y CONTROL ALIMENTARIO Y BIOMÉDICO, CONSTRUCCIÓN SOSTENIBLE Y BIORREMEDIACIÓN" (Referencia BU025P23), financiado a través de la convocatoria de subvenciones del programa de apoyo a proyectos de investigación en ciencia aplicada de la Junta de Castilla y León.
Esta iniciativa ha implicado la participación activa de los ciudadanos en el proceso de investigación, centrándose principalmente en el muestreo o toma de muestras. Aquellos ciudadanos interesados han contribuido enviando muestras de agua, tanto de los grifos de sus hogares como de fuentes públicas, manantiales, pozos y ríos.
En total, se han analizado 146 muestras de agua de grifo procedentes de diferentes pueblos/ciudades, 83 muestras de fuentes y 30 muestras con otro tipo de orígenes. Todos los datos recopilados están disponibles en el Repositorio Institucional de la Universidad de Burgos.
Procedimiento de toma y envío de muestras
La toma de muestras fue llevada a cabo por la ciudadanía, siguiendo el siguiente protocolo. Cada muestra fue recogida en una botella de plástico o cristal previamente enjuagada con el agua a analizar. Es importante destacar que las muestras debían estar libres de sedimentos y otros contaminantes, y las botellas no podían contener ningún residuo. Las muestran que no cumplieron con estos mínimos no han sido incluidas en el estudio.
Posteriormente, los ciudadanos entregaron las muestras en la conserjería de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Burgos, identificando cada una con el nombre del pueblo de origen y el tipo de muestra (grifo, fuente, etc.).
Análisis del contenido en nitratos. Parte 1: Análisis cualitativo
Dada la amplia variabilidad en las concentraciones de nitratos entre las muestras, se llevó a cabo un análisis cualitativo inicial mediante tiras reactivas para nitratos de la marca MQuant®, Supelco®. Este primer análisis cualitativo nos permitió determinar si las muestras podían ser analizadas directamente, como se detallará en la siguiente sección, o si requerían dilución debido a una alta concentración de nitratos.
Análisis del contenido en nitratos. Parte 2: Análisis cuantitativo
Para llevar a cabo el análisis cuantitativo, hemos utilizado la técnica de espectrofotometría de ultravioleta visible, siguiendo el método publicado en el libro "Standard Methods for the Examination of Water and Wastewater" (ISBN: 9780875532875). Este método está específicamente diseñado para el análisis de nitratos en agua tratada, aunque puede aplicarse a agua no tratada siempre y cuando ésta sea limpia y no presente un dato de absorbancia significativo a 275 nm. Es importante destacar que la concentración de nitratos puede verse afectada por la presencia de carbonatos (cal) en la muestra, por lo que todas las muestras fueron tratadas con ácido clorhídrico para eliminar la interferencia del anión carbonato, conforme al método mencionado anteriormente.
Cada muestra recibida fue analizada por triplicado, y los resultados publicados reflejan la concentración de nitratos en mg/L, así como el error estándar asociado a la medida.
Comunicación de los resultados
Una vez realizados los ensayos, los resultados fueron comunicados por correo electrónico a las personas voluntarias que enviaron las muestras, así como a los diferentes ayuntamientos, manteniendo siempre el anonimato de la persona voluntaria.
Una vez concluido el estudio, el conjunto de datos ha sido publicado en el Repositorio Institucional de la Universidad de Burgos.
Como institución pública, nuestra universidad tiene la responsabilidad de divulgar estos resultados de manera transparente y accesible al público. Consideramos que, al hacerlo, cumplimos con nuestro compromiso de promover la ciencia abierta (Open Science) y también con nuestro compromiso social, moral y ético.
Interpretación de los resultados
La interpretación de los resultados revela que algunas muestras de agua analizadas superan el límite máximo de nitratos permitido para consumo humano, establecido en 50 mg/L según el Real Decreto 3/2023. Es importante destacar que cualquier muestra que exceda este límite no es apta para el consumo humano (Artículo 6 de dicho Real Decreto). En la tabla de datos publicada en el Repositorio Institucional de la Universidad de Burgos, estos datos aparecen marcados en color rojo. Este proyecto involucra de forma directa a la ciudadanía, por lo que se recomienda realizar contraanálisis para verificar los resultados.
Las muestras de fuentes naturales, ríos, manantiales, pozos, etc., es decir, las denominadas “aguas de captación” según el Real Decreto 3/2023, de 10 de enero, no están afectadas por los Artículos que se describen en el Capítulo II, “Características del agua de consumo y su control”. Sin embargo, y dada la costumbre en muchas poblaciones a coger agua de estas fuentes para beber o cocinar, se ha creído conveniente analizarlas siguiendo el procedimiento descrito en la sección “Parte 2: Análisis cuantitativo” de este comunicado.
Perspectivas de futuro
Los resultados y las muestras de este estudio serán de gran ayuda para desarrollar materiales poliméricos que permitan extraer los nitratos del agua de consumo humano, y que además sean fácilmente utilizables por personal no especializado en el entorno doméstico. Estos materiales se están desarrollando en el marco del “Proyecto Planes complementarios de I+D+i, Materiales Avanzados-Universidad de Burgos-Polímeros”.