El catedrático de la Universidad de Navarra, Ricardo Fernández Gracia, afirma que es frecuente escuchar y leer, llegadas las fechas navideñas, que la carta de presentación del belén en España tuvo lugar en el reinado de Carlos III. Pero no es toda la verdad. Al menos según este profesor que pronunciará la conferencia “Del presepe napolitano y del belén español” organizada por el Vicerrectorado de Cultura, Deportes y Relaciones Institucionales en el Salón de Actos de Cajacírculo a las ocho de la tarde. Su intervención forma parte del conjunto de actividades programadas por la UBU dentro del ciclo “Navidad con tu Universidad”.
Fernández Gracia argumenta que si bien durante su reinado se propició la llegada de un sinnúmero de figuras napolitanas que marcarían un antes y un después en la historia del belenismo en la península, ya existían belenes mucho tiempo antes.
Este catedrático afirma que “los conjuntos napolitanos muestran gran complejidad, en un auténtico microcosmos festivo y gran fantasía, en donde el Nacimiento de Cristo no es el centro de la historia, sino un suceso en un ambiente en el que se tiene su conocimiento y se celebra con espontaneidad y vitalidad. Sin embargo, existían belenes desde tiempos atrás. Algunos de ellos se han conservado en distintas clausuras como las Agustinas de Salamanca o Palma de Mallorca. Por otra parte, el belén de Francisco Salzillo inauguró una escuela en Murcia con la confección de barros polícromos muy importante. El siglo XIX supuso la popularización del belén en la sociedad y el surgimiento de otras escuelas de figuras, algunas con gran porvenir como la catalana de Olot”.
En su repaso por la historia del belén explicará que “a fines del siglo XIX y comienzos del XX, las figuras tradicionales con indumentaria popular serían sustituidas por otras de marcado historicismo. Si visitamos un belén actual, encontramos delicadas representaciones tridimensionales del nacimiento de Cristo a escala, con arquitecturas frecuentemente orientalizantes y figuras de pretendido corte historicista. Sin embargo, el belén tradicional, discurrió, hasta hace algo más de un siglo, entre otros presupuestos: el portal con unas ruinas clásicas, grandes roquedos y peñascos y figuras ataviadas según los usos y costumbres de distintas regiones, siempre mostrando la alegría desbordante que producía la llegada de la Nochebuena”.
Ricardo Fernández Gracia es profesor titular de historia del arte de la Universidad de Navarra y académico correspondiente de la Real Academia de la Historia. Ha sido director del Departamento de Arte y actualmente es director de la Cátedra de Patrimonio y Arte Navarro de la citada Universidad. Su investigación se centra, fundamentalmente, en tres áreas: iconografía, promoción de las artes y patrimonio artístico navarro.
Ha publicado monografías sobre el retablo barroco en Navarra, las artes en torno a la Madre Ágreda, la iconografía de la Inmaculada Concepción, belenes históricos, notables colecciones de grabados o San Francisco Javier, así como numerosos estudios en revistas, obras colectivas y actas de congresos. Ha dirigido siete tesis doctorales y diversos proyectos de investigación y es autor de más de un centenar de artículos de prensa sobre patrimonio cultural. Como ponente y conferenciante ha sido invitado por el Instituto Cervantes de Roma y distintas universidades e instituciones españolas y mexicanas.
Ha sido comisario de ocho exposiciones, entre las que destacan las dedicadas al virrey Palafox, San Francisco Javier, la Madre Ágreda, Juan de Goyeneche y Belenes históricos en Navarra.